La pregunta "¿A cuántos kilómetros está la atmósfera?" no tiene una respuesta simple. A diferencia de una pared sólida, la atmósfera terrestre no tiene un límite definido. Se desvanece gradualmente con la altitud, volviéndose cada vez más tenue hasta que se mezcla con el espacio exterior. Sin embargo, podemos explorar diferentes maneras de entender su extensión y las capas que la componen.
Imaginemos una cebolla. Cada capa tiene una composición diferente, y así es la atmósfera. No hay una línea divisoria clara entre una capa y la siguiente, sino una transición gradual. Comencemos por lo particular para llegar a una comprensión general:
Esta es la capa más cercana a la Tierra, donde ocurre la mayor parte del clima y donde vivimos. Su espesor varía con la latitud y la estación, pero en promedio se extiende aproximadamente 10-15 kilómetros desde la superficie. En el ecuador, es más gruesa (alrededor de 17 km), mientras que en los polos es más delgada (alrededor de 7 km). Aquí se concentran la mayor parte del oxígeno, nitrógeno y vapor de agua que necesitamos para sobrevivir. Las aves, los aviones y las nubes se encuentran principalmente en esta capa. Podemos considerar que la "atmósfera" en el sentido cotidiano se limita a esta capa.
Por encima de la troposfera, entre aproximadamente 15 y 50 kilómetros de altitud, se encuentra la estratosfera. Es conocida por contener la capa de ozono, crucial para la vida en la Tierra porque absorbe la radiación ultravioleta del Sol. La temperatura en la estratosfera aumenta con la altitud, a diferencia de la troposfera donde disminuye. Los aviones supersónicos vuelan en la parte superior de la estratosfera para minimizar la resistencia del aire.
La mesosfera se extiende desde los 50 hasta los 80-85 kilómetros de altitud. En esta capa, la temperatura disminuye dramáticamente con la altitud, alcanzando mínimos de -90°C o incluso más fríos. Los meteoros que entran en la atmósfera terrestre se queman en la mesosfera, dejando brillantes estelas en el cielo nocturno.
La termosfera se extiende desde los 80-85 kilómetros hasta aproximadamente 600 kilómetros de altitud. A pesar de su nombre, la temperatura en la termosfera es muy alta, pero el aire es tan tenue que no transmite mucho calor. Las auroras boreales y australes ocurren en esta capa, resultado de la interacción entre las partículas solares y los átomos de la atmósfera. Muchos satélites artificiales orbitan la Tierra en la termosfera.
La exosfera es la capa más externa de la atmósfera, donde los átomos y moléculas se dispersan en el espacio. No existe un límite definido para la exosfera; se extiende a cientos o miles de kilómetros, gradualmente desvaneciéndose en el vacío del espacio. Algunos la consideran la transición entre la atmósfera terrestre y el espacio interplanetario. Los satélites de órbita muy alta se encuentran en la exosfera.
Depende de cómo definamos "atmósfera". Si nos referimos a la capa donde ocurre la mayor parte del clima y la vida, la respuesta es aproximadamente 10-15 kilómetros (troposfera). Sin embargo, la atmósfera, en su totalidad, se extiende mucho más allá, hasta la exosfera, cientos o miles de kilómetros hacia el espacio. No hay una línea divisoria clara, sino una transición gradual y compleja.
En resumen, la pregunta sobre la distancia a la atmósfera no tiene una respuesta única. La comprensión de la atmósfera requiere considerar su estructura estratificada, su composición variable y su transición gradual hacia el espacio. La respuesta dependerá del nivel de detalle y la perspectiva que se adopte.
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